Les comètes


C'est quoi, une comète ?

Tout d'abord, une comète n'est pas une étoile filante; beaucoup de gens ont en effet tendance à confondre ces deux types d'objets.
Une étoile filante est un petit caillou qui brûle dans l'atmosphère de la Terre dans un éclair de lumière et qui traverse le ciel en moins d'une seconde.
Une comète est située bien au-delà de la Lune; elle se déplace donc lentement par rapport aux étoiles, se couchant et se levant chaque jour comme le font le Soleil, la Lune, les planètes et les étoiles; on peut l'observer pendant plusieurs semaines, voire plusieurs mois.

En résumé, on peut dire qu'une comète est une boule de glaces et de poussières, typiquement de moins de 10 km de diamètre.

La plupart des comètes voyagent autour du Soleil sur une orbite elliptique très allongée, qui les emmène aux confins du système solaire, dans l'espace glacé au-delà de l'orbite de Pluton.  A cause de leur faible diamètre, elles sont alors invisibles pendant des dizaines, des centaines ou même des milliers d'années.

Quand une comète s'approche du Soleil, elle se réchauffe petit à petit; ses matériaux volatils commencent à se sublimer; des gaz et des poussières sont alors libérés dans l'espace.

Une comète ainsi activée se compose de plusieurs parties :

Puisque ce sont la pression de radiation et le vent solaire qui dirigent la queue de la comète, celle-ci pointe toujours à l'opposé du Soleil : quand la comète s'approche du Soleil, la queue la suit; quand elle s'éloigne du Soleil, la queue précède la comète.

Queue avant et après périhélie

Avant le périhélie, la queue suit la comète (position 1); après le périhélie, elle la précède (position 2).

Le noyau ne se sublime pas uniformément : il se produit souvent des jets puissants par où la matière est éjectée. L'observation de ces jets permet de mesurer la période de rotation du noyau des comètes.

Chaque fois qu'elle passe près du Soleil, une comète perd de sa matière : on a estimé que le noyau de la comète de Halley perdait 2 mètres d'épaisseur à chaque passage, ce qui est relativement peu pour un objet dont les dimensions sont de plusieurs kilomètres.
Après environ 500 passages auprès du Soleil, une comète a perdu toute sa glace et termine sa vie en un bloc en apparence rocheux, indiscernable d'un astéroïde.

On découvre en moyenne une douzaine de nouvelles comètes chaque année. Il y a en général plusieurs dizaines de comètes visibles en même temps, mais la plupart sont si faibles qu'elles ne peuvent être vues qu'avec de très grands télescopes.  Les comètes spectaculaires sont rares : en moyenne une tous les 20 ans. En 1996, l'inventaire de toutes les comètes connues, effectué par l'Union Astronomique Internationale, mentionnait 1470 apparitions de 883 comètes différentes.



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Dernière mise à jour : 9 décembre 1998 par Philippe Demoulin