Chaque planète tourne autour du Soleil à son propre rythme. Ainsi, par exemple, la Terre
met 365 jours pour faire un tour complet autour du Soleil. Vénus a besoin de seulement 225
jours tandis que le géant Jupiter boucle sa ronde en 11 ans et 10 mois. Lorsqu'une planète
passe entre la Terre et le Soleil -seuls Mercure et Vénus peuvent le faire-, elle apparaît
pour un observateur terrestre comme un petit cercle noir se déplaçant quasi linéairement
sur le disque du Soleil: c'est ce que l'on appelle un transit de planète. Si l'orbite de la Terre
et celle de cette planète se trouvaient dans un même plan, un transit serait observé à
chaque conjonction de la planète, autrement dit tous les ~4 mois pour Mercure et tous les
~20 mois pour Vénus. Mais ça n'est pas le cas: l'orbite de Mercure est inclinée de 7° par
rapport à celle de la Terre et celle de Vénus, de 3°24'.
La taille de Vénus n'est pas à l'échelle: en réalité,
Vénus nous apparaît ~30 fois plus petite que le Soleil
Aussi faibles soient-elles, ces inclinaisons sont suffisantes pour faire des transits de
planètes des phénomènes extrêmement rares dans notre Système Solaire. On observe
seulement treize transits de Mercure par siècle, mais les transits de Vénus sont encore plus
rares car ils se répètent avec un cycle de 8 ans, 121 ans et demi, 8 ans, 105 ans, 8 ans, 121
ans et demi, etc. Tous ces transits ne sont malheureusement pas visibles depuis la Belgique,
mais la chance nous sourit ces derniers temps. L'année passée, le 7 mai 2003, nous avons
en effet pu observer un transit de Mercure
Jehan avec sa maman
Cette année, le 8 juin, c'est Vénus qui nous donne
rendez-vous. Le précédent transit de Vénus a eu lieu en 1882 - aucun homme vivant ne
peut plus en témoigner ! - et le suivant aura lieu en 2012... mais aucun
des deux n'est visible du début à la fin depuis la Belgique : il faut remonter à 1283 pour trouver un transit de Vénus observable
depuis nos contrées et, si l'on rate celui de cette année, il faudra attendre 2247 pour en
revoir un du début à la fin !
Transit du 8 juin 2004
Explication schématique
Zones observables
Détection de planètes Extra-solaires
Le même phénomène se produit pour les planètes en orbite autour d'autres étoiles, et cela permet de détecter depuis l'espace des planètes
de taille comparable à celle de la Terre. C'est l'un des deux objectifs de
la mission COROT. Grâce à l'observation d'un grand nombre d'étoiles, COROT
augmentera significativement notre connaissance de la fréquence des systèmes
planétaires en général, des différents types de planètes (géantes gazeuses ou
glacées, telluriques...) en particulier. En ce sens, COROT est
aussi un précurseur de mission encore plus
ambitieuse, comme Darwin dont l'objectif est l'analyse spectroscopique de
planètes de type terrestre. On voit que des éléments de réponse sont
progressivement donnés aux problématiques astrophysiques et bioastronomiques.
Animation du transit d'une planète
"Le graphique montre les données réelles du transit de la planète devant
l'étoile HD209458. (observations effectuées dans la nuit du 26-27/07/ 2000 au
télescope de l'Observatoire Sierra Nevada del IAA) L'image du haut montre
une simulation du transit avec des dimensions relatives étoile, planète
réelles."
